Une bouteille à la mer
24 octobre.
C'est le printemps. Ce soir-là, au dîner, nos amis mangent une soupe et un cochon sauvage. Pencroff dévore sa part avec appétit. Brusquement, il crie :
- Ma dent... elle est cassée.
- Il y a des pierres dans les cochons ? dit Gédéon, ironique.
- Peut-être..., répond Pencroff.
Et il sort de sa bouche une boule minuscule... du plomb !
D’où vient-il ? D’une arme à feu ! Utilisée par un homme, c’est évident !
- Il faut faire une nouvelle expédition et trouver cet homme ou... ces hommes, dit Cyrus.
- Nous connaissons une partie de l’intérieur de l’île, dit Gédéon. Explorons la côte !
- D’accord, dit Cyrus.
- Monsieur Cyrus, dit Pencroff, je peux construire un canot, pour longer la côte et voir plus de choses.
- Excellente idée ! s’exclament ses amis.
- Dans cinq jours, il est prêt ! dit le marin avec enthousiasme.
29 octobre.
Les hommes montent dans l’embarcation et suivent le littoral. Après une heure de navigation, Harbert s’écrie :
- Regardez, sur le sable !
Les hommes s’approchent du bord et sautent à terre.
Là, ils trouvent une grande caisse. Ils l’examinent, perplexes. Elle est en bon état et elle n’est pas humide. Elle ne vient donc pas de la mer... Ils la prennent et rentrent chez eux.
Nab ouvre la caisse et sort les objets qu’elle contient. Et quels objets ! Des outils, des armes, des instruments de navigation : lunette, sextant, des vêtements, des livres... Incroyable !!!
« D’où vient cette caisse ? se demande Cyrus. Il se passe ici des choses réellement inexplicables... »
Le matin suivant, les hommes retournent au même endroit et examinent tout. En vain. Comment cette caisse est arrivée ici ? Il y a des hommes sur cette île... c’est évident !
Ils rentrent à Granite-House et décident, cette fois, de s’aventurer à pied dans la partie de l’île qu’ils ne connaissent pas. Ils espèrent trouver la trace d’habitants.
31 octobre / 1er novembre.
Les hommes partent tôt de Granite-House et marchent des heures et des heures. Mais la première journée n’apporte pas de découvertes intéressantes.
Le jour suivant, ils se mettent en route à six heures du matin. Mais, comme le jour précédent, pas de trace d’hommes !
Dans l’après-midi, ils montent au sommet d’une colline qui se trouve à cinquante pieds au-dessus du niveau de la mer. Après un petit moment de repos, ils observent attentivement le paysage.
- J’ai l’impression que nous sommes seuls sur cette île..., dit Gédéon.
- En effet, dit Cyrus. Mais la caisse est là ! D’où vient-elle ? Tout cela est bien mystérieux... Eh bien, rentrons à Cranite-House...
* * *
Nos amis installent la basse-cour et le potager à un endroit un peu éloigné de la maison. La première est bientôt occupée par différentes espèces d’oiseaux et, dans le deuxième, Harbert plante toutes sortes de graines...
Ils décident aussi de construire une petite cabane près de la basse-cour. Et parfois, ils vont passer la journée là-bas.
* * *
Dimanche 1er avril 1866.
Nos amis vivent sur l’île Lincoln depuis plus d’un an.
Ce soir-là, ils se reposent et parlent de l’île.
- Mon cher Cyrus, dit Gédéon, nous avons un sextant et un atlas ; voyons la position que l’île occupe dans le Pacifique.
L’ingénieur prend le sextant et commence ses observations. Brusquement, il s’exclame :
- Mais... il existe une autre île dans cette partie du Pacifique : l’ile Tabor. Elle se trouve à cent cinquante milles, au nord-est.
- Construisons une embarcation plus solide que le canot pour la visiter, dit Gédéon.
- Excellente idée, dit Pencroff. Demain, nous commençons !
* * *
Juin 1866.
Le froid arrive. Il faut arrêter la construction du bateau.
Ce soir-là, après le dîner, les hommes s’installent près du feu pour parler. Top, qui est à côté du puits, aboie.
- Pourquoi ce chien aboie ainsi quand il est à côte du puits ? demande Pencroff une fois de plus.
- Ce puits est en communication directe avec la mer, dit Gédéon. Je pense qu’un animal marin s’approche de temps en temps et que Top nous signale sa présence.
Un matin, les hommes décident d’aller chasser. Cyrus préfère rester à Gratiite-House. En réalité, il veut explorer le puits. L’attitude de Top l’intrigue depuis longtemps.
À l’aide d’une échelle, il descend dans le puits. Il arrive au niveau de l’eau. Tout paraît tranquille. Il observe longuement les murs, la surface de l’eau... Il réfléchit...
« Gédéon a raison, se dit-il. Ce sont des animaux marins qui mettent Top dans cet état. Mais sur quel point du littoral arrive l’eau du puits ? et à quelle profondeur, dans la mer ? »
Le printemps est de nouveau là. Les hommes peuvent terminer l’embarcation.
10 octobre.
Ce matin-là, tout le monde monte à bord du Bonadventure, c’est le nom du bateau. Il fait beau. Le bateau se dirige vers la haute mer.
- Une bouteille à la mer ! crie subitement Harbert.
Il l’attrape et la donne à Cyrus. L’ingénieur sort le papier qui est à l’intérieur et lit :
Naufragé... île Tabor
153o o. long – 37o11 lat. s.
- Ce naufragé est marin car il donne la longitude et la latitude, observe-t-il aussitôt.
Le soir, au dîner, Pencroff propose de visiter l’ile Tabor avec Harbert. Il espère rencontrer cet homme... Gédéon décide de partir avec eux.
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